Inventado pelos gregos, embora a maior parte tenha sido construída pelos árabes, foi uma importante inovação nas chamadas técnicas de marear, pois permitia conhecer a localização de um navio através do estudo da posição dos astros. Existiam dois tipos deste instrumento: o redondo e o plano. Este último foi o preferido pelos navegantes portugueses na determinação das latitudes nas expedições marítimas do período das descobertas. O modelo particularmente utilizado era o Astrolábio Plano Simplificado, às vezes de grandes dimensões, com uma roda de até um metro de diâmetro.