Situada na margem sul do rio Douro (que significa rio de ouro), suas origens remontam ao tempo em que era uma aglomeração de construções em torno de um castelo celta. Quando a vila foi incorporada ao império romano chamava-se Cale ou Gale, a população vivendo às margens do rio. Com o tempo foi se tornando um centro de trocas comerciais, de um lado e do outro do Douro, onde hoje ficam Vila Nova de Gaia e a cidade do Porto. Com as invasões mouras no século VII, a fronteira entre o estado árabe e o cristão passou a ser o rio, até por volta do ano 1000. A população de Gaia frequentemente fugia para o outro lado do Douro, em virtude das constantes invasões mouras – só retornaram em definitivo para a cidade depois da Reconquista, no século XIII. Foi então que a vila mudou o nome para Gaia – Vila Nova era uma outra vizinha. Juntaram-se ao Porto em 1383, e mantiveram-se uma região de forte vocação agrícola, além da comercial. Vila Nova e Gaia se uniram de vez no século XIX (só se tornaram uma cidade definitivamente em 1984). Tornou-se uma terra de homens do mar, artífices, mercadores e homens de negócios a partir da segunda metade do século XVIII. Data desse mesmo século a instalação da Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro na região, por ordem do marquês de Pombal, promovendo sua economia e seu desenvolvimento urbano. A facilidade para a travessia do rio e o seu enorme ancoradouro fizeram da cidade um importante estaleiro e entreposto comercial.