A peste é uma doença infecciosa altamente contagiosa causada por uma bactéria chamada Yersinia pestis que se espalha entre as populações animais e humanas por meio da picada de pulgas dos ratos infectados. No entanto, muitas vezes, o termo foi usado como referência a doenças que causavam infecção e se disseminavam por contágio, atingindo grande número de indivíduos de uma determinada localidade, por isso denominadas epidêmicas, podendo apresentar, também, altas taxas de mortalidade. As autoridades encarregadas da saúde no período colonial combateram as doenças chamadas genericamente de “pestes”, como a febre amarela, realizando intervenções em determinados pontos das cidades, como limpeza das casas e das ruas, controle dos portos, considerados local de entrada de todo o tipo de doenças infectocontagiosas. A fiscalização do porto se dava por meio das visitas de saúde aos navios, tendo por objetivo identificar os possíveis doentes nas embarcações e submetê-los ao isolamento nos lazaretos, locais destinados para esse fim, por um período de duração variada. Ver também GRANDES MOLÉSTIAS